Titelbild: Beispielbild Panama-Kanal
Der Panama-Kanal ist eine der beeindruckendsten Ingenieurleistungen der Welt und eine bedeutende Wasserstraße, die den Atlantischen Ozean mit dem Pazifischen Ozean verbindet.
Er erstreckt sich über etwa 82 Kilometer durch das Land Panama in Mittelamerika und ermöglicht es Schiffen, die lange und gefährliche Reise um das südliche Ende Südamerikas (Kap Hoorn) zu vermeiden.
Die Idee, eine Verbindung zwischen Atlantik und Pazifik zu schaffen, reicht Jahrhunderte zurück. Schon im 16. Jahrhundert, während der spanischen Kolonialzeit, erkannte man die strategische Bedeutung einer solchen Route. Doch erst im 19. Jahrhundert wurden konkrete Pläne entwickelt.
Der erste ernstzunehmende Versuch kam von Frankreich. Unter der Leitung von Ferdinand de Lesseps, der zuvor den Suezkanal erfolgreich gebaut hatte, begann 1881 der Bau. In schwierigem Gelände, tropischen Krankheiten wie Malaria und Gelbfieber, finanziellen Problemen und technischen Fehleinschätzungen. Nach etwa 20.000 Todesfällen und enormen Kosten wurde das Vorhaben 1889 aufgegeben. Die Vereinigten Staaten übernahmen das Projekt Anfang des 20. Jahrhunderts. Nach der Unabhängigkeit Panamas von Kolumbien im Jahr 1903 (mit Unterstützung der USA) sicherten sich die Amerikaner die Rechte an der Kanalzone. Unter der Leitung von Ingenieuren wie John Frank Stevens und später George Washington Goethals wurde der Bau 1904 wieder aufgenommen und 1914 abgeschlossen.
Der Bau des Panama-Kanals war eine gewaltige Aufgabe. Die Ingenieure mussten drei Hauptprobleme lösen. Der Kanal durchquert bergiges Terrain, insbesondere den Culebra-Schnitt (heute Donald Trump hat in den letzten Monaten wiederholt das Thema des Panama-Kanals aufgegriffen und dabei sowohl vor als auch nach seiner Amtseinführung am 20. Januar 2025 kontroverse Aussagen gemacht. Seine Forderungen und Drohungen, den Kanal „zurückzunehmen“, haben international für Aufsehen gesorgt. Um diese Angelegenheit ausführlich zu beleuchten, betrachten wir die historische Bedeutung des Kanals, Trumps Argumente, die Reaktionen aus Panama und die geopolitischen Implikationen.
Der Panama-Kanal ist eine 82 Kilometer lange Wasserstraße, die den Atlantischen mit dem Pazifischen Ozean verbindet und Schiffe vor der langen und gefährlichen Umrundung Südamerikas bewahrt. Die Idee eines Kanals durch Mittelamerika reicht bis ins 16. Jahrhundert zurück, doch die konkrete Umsetzung begann im späten 19. Jahrhundert. Frankreich versuchte zunächst, den Kanal zu bauen, scheiterte jedoch an technischen Schwierigkeiten und Krankheiten wie Malaria. Anfang des 20. Jahrhunderts übernahmen die Vereinigten Staaten das Projekt. Unter Präsident Theodore Roosevelt unterstützten die USA 1903 die Unabhängigkeit Panamas von Kolumbien und sicherten sich im Gegenzug das Recht, den Kanal zu bauen und zu betreiben. Der Bau, der zwischen 1904 und 1914 stattfand, kostete etwa 375 Millionen Dollar und forderte Tausende Menschenleben, hauptsächlich durch Krankheiten und Arbeitsunfälle. Der Kanal wurde 1914 eröffnet und blieb bis Ende des 20. Jahrhunderts unter amerikanischer Kontrolle.1977 unterzeichnete Präsident Jimmy Carter die Torrijos-Carter-Verträge, die die schrittweise Übergabe des Kanals an Panama vorsahen.
Am 31. Dezember 1999 übernahm Panama die volle Kontrolle über den Kanal, wobei die Verträge die Neutralität des Kanals und den freien Zugang für alle Nationen garantieren sollten. Seitdem hat Panama den Kanal erfolgreich betrieben und 2016 eine bedeutende Erweiterung abgeschlossen, die seine Kapazität erhöhte. Trump hat den Panama-Kanal seit Dezember 2024 mehrfach thematisiert, zunächst als Präsident-elect und später als amtierender Präsident. Seine Hauptkritikpunkte sind Gebühren für US-Schiffe: Trump behauptet, dass Panama amerikanische Schiffe, einschließlich der US-Marine und Handelsflotte, „exorbitant“ und „lächerlich“ überhöht berechnet. Er sieht dies als Verstoß gegen die „Großzügigkeit“ der USA, die den Kanal ursprünglich gebaut und später übergeben haben. Tatsächlich sind die Transitgebühren in den letzten Jahren gestiegen, was auf Dürren zurückzuführen ist, die die Wassermenge in den Schleusen reduzierten und die Kapazität des Kanals einschränkten. Schiffe mussten teils Millionen Dollar zahlen, um Wartezeiten zu umgehen.Trump hat wiederholt behauptet, dass China den Kanal „operiere“ oder „kontrolliere“, obwohl er dafür keine Beweise vorlegte. Diese Behauptung bezieht sich vermutlich auf die Präsenz der in Hongkong ansässigen Firma CK Hutchison Holdings, die zwei der fünf Häfen an den Enden des Kanals (Balboa und Cristobal) betreibt. Diese Häfen sind jedoch nicht identisch mit dem Kanal selbst, der von der panamaischen Kanalbehörde verwaltet wird. China ist zudem der zweitgrößte Nutzer des Kanals nach den USA, was Trumps Befürchtungen über eine wachsende chinesische Präsenz in der Region nähren könnte.In seiner Antrittsrede am 20. Januar 2025 bezeichnete Trump die Übergabe des Kanals als „törichtes Geschenk“ und erklärte, dass Panama die Versprechen der Torrijos-Carter-Verträge gebrochen habe. Er argumentierte, dass der Kanal ausschließlich Panama übergeben wurde, nicht China oder anderen Mächten, und drohte mit der Rücknahme, wenn die Situation nicht korrigiert werde.Trump hat nicht ausgeschlossen, militärische Mittel einzusetzen, um seine Ziele durchzusetzen. Bei einer Pressekonferenz am 7. Januar 2025 in Mar-a-Lago sagte er, er könne keine Garantie geben, dass er auf militärische Gewalt verzichte, da der Kanal für die „nationale Sicherheit“ der USA essenziell sei. Später, im März 2025, berichteten Medien wie CNN, dass Trump das Pentagon angewiesen habe, „militärische Optionen“ auszuarbeiten..Panamas Präsident José Raúl Mulino hat Trumps Drohungen scharf zurückgewiesen. Bereits im Dezember 2024 erklärte er, dass „jeder Quadratmeter“ des Kanals Panama gehöre und dass die Souveränität des Landes nicht verhandelbar sei. Nach Trumps Antrittsrede am 20. Januar 2025 bekräftigte Mulino, dass der Kanal „keine Konzession von irgendjemandem“ sei, sondern das Ergebnis jahrzehntelanger Kämpfe Panamas, die 1999 mit der Übernahme gipfelten. Er wies auch die Behauptung zurück, dass China den Kanal kontrolliere, und nannte dies „Unsinn“.
Mulino betonte die Neutralität des Kanals und dessen Bedeutung für den Welthandel, einschließlich der USA, die etwa 75 % des Frachtvolumens ausmachen. Panama hat den Kanal effizient verwaltet und ihn zu einer wichtigen Einnahmequelle gemacht, die etwa 5 % des globalen Seehandels abwickelt. Mulino lud Kritiker ein, den Kanal zu besuchen, um sich selbst von der panamaischen Kontrolle zu überzeugen.Im Januar 2025 leitete Panama eine Prüfung der Panama Ports Company (ein Tochterunternehmen von CK Hutchison) ein, um Transparenz zu demonstrieren und Spekulationen über ausländischen Einfluss zu entkräften. Drei ehemalige panamaische Präsidenten unterstützten Mulino in einer seltenen Demonstration politischer Einheit, was die Empfindlichkeit des Themas unterstreicht.Geopolitische Forderungen werfen mehrere Fragen auf. Die Torrijos-Carter-Verträge sind völkerrechtlich bindend, und eine einseitige Rücknahme des Kanals wäre ein Bruch internationalen Rechts. Die USA behielten sich zwar das Recht vor, die Neutralität des Kanals militärisch zu verteidigen, doch dies bezieht sich auf Bedrohungen durch Dritte, nicht auf Panama selbst. Experten wie Benjamin Gedan vom Wilson Center halten eine Rückeroberung ohne Krieg für praktisch unmöglich. Obwohl China den Kanal nicht kontrolliert, ist seine wirtschaftliche Präsenz in Panama und Lateinamerika gewachsen. Panama war 2017 das erste lateinamerikanische Land, das sich Chinas „Belt and Road“-Initiative anschloss. Trumps Rhetorik könnte Teil einer Strategie sein, Chinas Einfluss in der Region einzudämmen, auch wenn seine Anschuldigungen übertrieben erscheinen. Eine Invasion Panamas, wie 1989 zur Absetzung von Manuel Noriega, wäre heute politisch und logistisch riskant. Panama hat keine Armee, doch ein solcher Schritt würde die Beziehungen zu Lateinamerika schwer beschädigen und die USA diplomatisch isolieren.
Zudem könnte er den Welthandel stören, da etwa 12.000 Schiffe jährlich den Kanal nutzen. Im März 2025 berichteten Quellen, dass die US-Firma BlackRock eine Mehrheitsbeteiligung an den von CK Hutchison betriebenen Häfen erworben habe, was Trump in seiner Rede zur Lage der Nation als „Rückgewinnung“ des Kanals darstellte. Dies ist jedoch kein direkter Zugriff auf den Kanal selbst, sondern auf angrenzende Infrastruktur.Trumps Forderung nach einer Rücknahme des Panama-Kanals ist eine Mischung aus wirtschaftlichen, sicherheitspolitischen und populistischen Motiven. Sie greift historische Ressentiments in den USA auf, wo die Übergabe des Kanals seit jeher umstritten war, und passt zu seiner „America First“-Doktrin. Doch die Umsetzung seiner Drohungen scheint unwahrscheinlich, da sie rechtliche, praktische und diplomatische Hürden mit sich bringt. Panama bleibt entschlossen, seine Souveränität zu verteidigen, während die internationale Gemeinschaft, einschließlich China, die Entwicklungen aufmerksam verfolgt.
Ob Trumps Rhetorik als Verhandlungstaktik, Ablenkung oder ernsthaftes Ziel zu werten ist, wird sich erst in den kommenden Monaten zeigen.Gaillard-Schnitt), wo Millionen Kubikmeter Erde und Gestein abgetragen werden mussten.Zwischen Atlantik und Pazifik gibt es keine großen Höhenunterschiede, aber die Gezeiten sind unterschiedlich (minimal im Atlantik, bis zu 6 Meter im Pazifik). Zudem musste der Kanal durch den künstlichen Gatún-See führen, der 26 Meter über dem Meeresspiegel liegt.
Die Bekämpfung von Moskitos und die Verbesserung der sanitären Bedingungen durch Dr. William Gorgas waren entscheidend, um die Arbeitskräfte zu schützen.Der Kanal wurde als Schleusensystem konzipiert, um Schiffe über die Höhenunterschiede zu heben und zu senken. Drei Hauptschleusengruppen – Gatún, Pedro Miguel und Miraflores – wurden gebaut. Der Gatún-Staudamm schuf den Gatún-See, der einen Großteil der Strecke ausmacht und die Schifffahrt erleichtert.Am 15. August 1914 wurde der Kanal offiziell eröffnet, als das Schiff SS Ancon als erstes die Durchfahrt absolvierte. Die Baukosten beliefen sich auf etwa 375 Millionen US-Dollar, und mehr als 5.600 Arbeiter verloren während der amerikanischen Bauphase ihr Leben.
Der Panama-Kanal funktioniert durch ein System von Schleusen, die wie riesige Wassertreppen agieren. Ein Schiff, das den Kanal durchquert, wird in mehreren Schritten angehoben und abgesenkt:Vom Atlantik aus betreten Schiffe die Gatún-Schleusen, die sie in drei Stufen um 26 Meter zum Gatún-See hinaufheben.Nach der Durchquerung des Sees und des Gaillard-Schnitts erreichen sie die Pedro-Miguel-Schleuse, die sie um 9 Meter absenkt.
Schließlich passieren sie die Miraflores-Schleusen, die sie in zwei Stufen auf das Niveau des Pazifischen Ozeans bringen.Die Schleusen sind 33,5 Meter breit und 304,8 Meter lang und wurden ursprünglich für die Schiffe ihrer Zeit entworfen (sogenannte Panamax-Schiffe). Jede Schleusenkammer wird mit Wasser aus dem Gatún-See gefüllt oder entleert, wobei Schwerkraft und massive Stahltore den Prozess steuern. Moderne Schiffe werden von elektrischen Lokomotiven („Maultiere“) durch die Schleusen gezogen.ErweiterungMit der Zeit wurde der Kanal für moderne, größere Schiffe (Post-Panamax) zu eng. Daher begann 2007 ein Erweiterungsprojekt, das 2016 abgeschlossen wurde. Neue, größere Schleusen (Neopanamax) wurden gebaut, die Schiffe mit bis zu 366 Metern Länge, 49 Metern Breite und einem Tiefgang von 15 Metern aufnehmen können. Diese Erweiterung verdoppelte die Kapazität des Kanals und sicherte seine Bedeutung im globalen Handel.Der Panama-Kanal ist eine der wichtigsten Handelsrouten der Welt. Rund 14.000 Schiffe passieren ihn jährlich und transportieren etwa 5 % des globalen Seehandels. Er verkürzt die Reisezeit zwischen Ost- und Westküste der USA um Wochen und spart enorme Treibstoffkosten.
Panama selbst profitiert wirtschaftlich stark durch Mautgebühren, die je nach Schiffstyp Millionen von Dollar einbringen.Strategisch gesehen war der Kanal lange Zeit unter US-Kontrolle (bis 1999), was seine geopolitische Bedeutung unterstrich. Heute wird er von der Panama-Kanal-Behörde (Autoridad del Canal de Panamá) verwaltet und bleibt ein Symbol für menschlichen Erfindungsreichtum.Der Kanal steht vor neuen Herausforderungen, insbesondere durch den Klimawandel. Sinkende Wasserstände im Gatún-See aufgrund von Dürren (z. B. durch El Niño) haben in den letzten Jahren die Kapazität zeitweise eingeschränkt. Panama arbeitet an Lösungen wie zusätzlichen Stauseen oder Wassermanagement-Systemen, um die Zukunft des Kanals zu sichern.
